Sophie Adenot, 235 jours en orbite et le goût du travail bien fait

Le 8 octobre, à 17 h 35, heure de Paris, une capsule Dragon a touché l’océan Pacifique au large de la Californie. À son bord, quatre membres d’équipage : les Américains Jessica Meir et Jack Hathaway, de la NASA, le Russe Andreï Fedyaev, de l’agence Roscosmos, et une Française, Sophie Adenot. La veille, à 14 h 05, ils avaient quitté la Station spatiale internationale, où elle venait de passer 235 jours. Aucun astronaute européen, homme ou femme, n’était resté aussi longtemps en mission.

Le lundi 2 novembre, le président de la République l’a reçue à l’Élysée pour saluer son travail et celui des équipes qui l’ont accompagnée. Elle est la deuxième Française à voler dans l’espace, vingt-cinq ans après le dernier vol de Claudie Haigneré. On pourrait s’en tenir à ce rang de numéro deux. Ce serait passer à côté de l’essentiel : chez Sophie Adenot, rien n’a été donné, tout a été appris puis vérifié.

Une ingénieure avant d’être pilote

Elle naît le 5 juillet 1982 à Cosne-Cours-sur-Loire, dans la Nièvre. Ses études la mènent à Toulouse, à l’ISAE-SUPAERO, où elle se spécialise dans la dynamique du vol des avions et des engins spatiaux. Puis aux États-Unis, au MIT, pour une maîtrise en ingénierie des facteurs humains. Son mémoire porte déjà sur l’espace, mais par le corps : comment l’oreille interne, siège de l’équilibre, s’adapte à une gravité artificielle, afin de préparer l’entraînement des astronautes en centrifugeuse.

Elle travaille ensuite chez Airbus Helicopters, à Marignane, à la conception de cockpits d’hélicoptères. Dessiner le poste de pilotage ne lui suffit pas. Elle veut s’y asseoir.

Le désir vient de loin. Elle l’a dit elle-même au CNES, dans un entretien publié le 26 juin 2025 : « Claudie Haigneré a été une grande source d’inspiration pour moi. » Elle ajoutait aussitôt qu’il y en avait eu d’autres, des scientifiques, des figures découvertes dans des biographies ou lors de journées portes ouvertes.

Sauver, transporter, essayer

En 2005, elle entre dans l’armée de l’air, aujourd’hui armée de l’Air et de l’Espace, et apprend à piloter des hélicoptères. De 2008 à 2012, elle est pilote de recherche et de sauvetage sur la base de Cazaux, en Gironde, dans un escadron qui récupère aussi les équipages abattus en zone de combat. Les missions la conduisent dans le désert et en milieu hostile. On y apprend vite que l’à-peu-près se paie.

Elle passe ensuite cinq ans à Villacoublay, à l’escadron qui transporte les autorités gouvernementales, comme chef de patrouille et commandante de bord. Un autre métier, où l’on vole avec les plus hauts responsables de l’État à l’arrière, et où l’on ne se permet aucun retard.

En 2018, elle sort avec les honneurs de l’Empire Test Pilots’ School de Boscombe Down, en Angleterre et reçoit le trophée McKenna. Elle devient la première Française pilote d’essai sur hélicoptère. De 2019 à 2022, au centre d’essais en vol de la Direction générale de l’armement, à Cazaux, son métier consiste à pousser des machines dans leurs retranchements avant qu’on les confie aux équipages. Elle totalise alors plus de 3 000 heures de vol sur 22 types d’hélicoptères. En 2022, elle est faite chevalier de l’ordre national du Mérite.

Chez Sophie Adenot, rien n’a été donné, tout a été appris puis vérifié.

Une sur plus de 22 500

Le 23 novembre 2022, à Paris, l’Agence spatiale européenne présente sa nouvelle promotion. Plus de 22 500 candidatures valides avaient été déposées. Dix-sept personnes sont retenues, dont cinq astronautes de carrière. Parmi eux, une lieutenant-colonel de l’armée de l’Air et de l’Espace.

Commence alors l’entraînement de base, en avril 2023, au Centre des astronautes européens de Cologne. Le 22 avril 2024, elle reçoit sa certification d’astronaute ; le ministère des Armées salue alors « la colonel Sophie Adenot ». Viennent ensuite deux années de préparation à la mission, où l’entraînement physique pèse autant que les simulations. Dans le même entretien au CNES, elle racontait le travail imposé par les sorties extravéhiculaires : développer les épaules, les bras, les avant-bras et les mains pour tenir des heures dans un scaphandre sans crampe ni fatigue. Elle n’avait jamais autant travaillé le haut du corps. « Mais j’aime les challenges ! », concluait-elle.

Epsilon, la petite quantité qui compte

Le nom de la mission est dévoilé le 20 juin 2025, au Salon du Bourget. C’est elle qui l’a choisi : Epsilon, le « e » grec. En mathématiques, la lettre désigne une petite quantité, comme l’est un astronaute dans l’immensité d’un vol spatial, explique le CNES. On a vu des devises plus tapageuses. Celle-ci dit une forme de modestie qui n’empêche pas l’ambition.

Le vendredi 13 février 2026, la mission Crew-12 décolle de Cap Canaveral, en Floride. L’équipage rejoint la Station le lendemain. Pendant près de huit mois, Sophie Adenot y conduit plus de 200 expériences scientifiques, selon le CNES. Parmi les expériences françaises suivies depuis Toulouse, EchoFinder teste une échographie assistée par l’intelligence artificielle. MatISS et MultISS étudient la contamination des surfaces par les micro-organismes. ChlorISS fait germer des plantes avec des élèves restés au sol, et EuroSuit éprouve un prototype de combinaison destinée à l’intérieur des vaisseaux.

Trois sorties en quatorze jours

Le 18 août 2026, avec l’astronaute américain Anil Menon, elle franchit le sas pour sa première sortie dans l’espace, consacrée à une antenne de communication à haut débit. Elle devient la première Française à travailler dans le vide, et la deuxième Européenne après l’Italienne Samantha Cristoforetti, en 2022. Deux autres sorties suivent. Au total, trois en quatorze jours, soit 19 heures et 42 minutes passées hors de la Station, d’après l’Agence spatiale européenne. Le 3 septembre, elle devient l’astronaute européenne, hommes et femmes confondus, ayant accompli la plus longue mission spatiale.

On mesure mieux ce que cela demande quand on se souvient que tout geste, dans un scaphandre pressurisé, se fait contre la résistance des gants. Les épaules travaillées pendant des mois au sol ont servi.

Le courage sans tambour

Il y a dans ce parcours une constance rare, et à chaque étape le même soin. Le courage de Sophie Adenot ne s’affiche pas : il se lit dans des choix de carrière où l’erreur coûte cher, du sauvetage au pilotage d’essai. C’est celui que décrit notre article sur le courage au quotidien, qui consiste à agir malgré la peur plutôt qu’à l’ignorer.

Elle porte aussi un uniforme, celui de l’armée de l’Air et de l’Espace, que d’autres Françaises ont porté avant elle dans des circonstances autrement périlleuses. Joséphine Baker fut sous-lieutenant dans les formations féminines de l’armée de l’air pendant la guerre ; nous avons raconté ses trois vies.

Dans l’entretien de 2025, Sophie Adenot disait vouloir rendre aux plus jeunes ce qu’elle avait reçu : l’exemple de personnes qui donnent envie d’avancer. Elle l’a fait de la meilleure façon qui soit, en travaillant. Epsilon, petite quantité. Pas si petite.