Mary Cassatt, l’Américaine de Paris qui peignait la tendresse

Au Mesnil-Théribus, un village de l’Oise, une vieille dame presque aveugle vit dans un château entouré d’un grand jardin. Elle ne peint plus depuis des années. Elle meurt là, le 14 juin 1926, à quatre-vingt-deux ans. Elle s’appelle Mary Cassatt, elle est née en Pennsylvanie, et elle a passé près de soixante ans en France.

Cent ans plus tard, le musée d’Orsay lui consacre « Mary Cassatt, L’indépendante », du 6 octobre 2026 au 31 janvier 2027. Environ quatre-vingts tableaux, pastels et estampes, prêtés pour beaucoup par des musées américains qui les laissent rarement voyager. Le titre vient d’elle. Le musée cite cette formule d’elle, sans détour : « Je suis indépendante ! »

Une fille de banquier qui voulait peindre

Mary Stevenson Cassatt naît le 22 mai 1844 à Allegheny City, aujourd’hui un quartier de Pittsburgh. Son père, Robert, est agent de change, dans une famille aisée qui compte plusieurs enfants. La famille vit plusieurs années en Europe quand Mary est enfant, entre Paris et l’Allemagne.

À quinze ans, elle entre à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts, à Philadelphie. L’enseignement lui paraît vite trop étroit. En 1866, elle part pour Paris. L’École des beaux-arts n’admet pas les femmes ; elle prend des leçons particulières auprès de Jean-Léon Gérôme et copie les maîtres au Louvre. En 1868, le Salon accepte l’un de ses tableaux.

La guerre de 1870 la renvoie en Amérique. Elle en repart vite, grâce à une commande de l’évêque de Pittsburgh, qui veut des copies du Corrège : la voilà à Parme, puis en Espagne, en Belgique, en Hollande. En 1874, elle s’installe à Paris pour de bon.

Degas, l’ami des quarante ans

Edgar Degas a remarqué sa peinture au Salon. En 1877, quand le jury refuse ses envois, il vient lui proposer d’exposer avec le groupe qu’on appelle déjà les impressionnistes. Elle a trente-trois ans. Elle racontera plus tard qu’elle accepta avec joie, parce qu’elle allait enfin pouvoir travailler sans se soucier d’un jury. À partir de 1879, elle expose quatre fois avec eux, seule Américaine de la bande.

L’amitié durera jusqu’à la mort de Degas, en 1917, avec ses brouilles, car l’homme était difficile. Mais ils travaillent côte à côte. Pour Petite Fille dans un fauteuil bleu, en 1878, la fillette d’amis de Degas affalée dans un salon de velours turquoise, c’est lui qui l’aide à construire le fond. Lui la grave à son tour, de dos, au Louvre, devant les tableaux, appuyée sur son parapluie. En 1879, avec Pissarro, ils préparent ensemble une revue d’estampes, Le Jour et la Nuit, qui ne paraîtra jamais : deux artistes penchés sur les mêmes plaques de cuivre, d’égal à égal.

Elle a choisi la France sans jamais renier son pays. L’exposition rappelle qu’elle se disait américaine, résolument. Elle peint à Paris, elle vend à Paris, chez le marchand Paul Durand-Ruel, et elle regarde vers New York, Boston et Philadelphie.

La famille, dans le tableau et autour

En 1877, ses parents et sa sœur aînée, Lydia, viennent vivre avec elle à Paris. Ils ne repartiront pas. Mary peint sa mère lisant Le Figaro, Lydia au théâtre, Lydia prenant le thé, Lydia faisant du crochet au jardin, coiffée d’un bonnet blanc. Lydia est malade des reins ; elle meurt en 1882. Son père meurt en 1891, sa mère en 1895. Pendant près de vingt ans, la peintre qui ne s’est pas mariée a tenu une maison, soigné les siens, accompagné leur fin.

Les enfants de son frère Alexander, qui sera président de la puissante compagnie ferroviaire de Pennsylvanie, posent pour elle quand la famille vient en Europe. Elle n’a pas eu d’enfants ; elle a eu des neveux et des nièces, et elle les a peints.

Elle n’a jamais été mère, et c’est peut-être pour cela qu’elle a si bien regardé les mères.

Mères et enfants, sans une once de mièvrerie

À partir des années 1880, le sujet s’impose : une femme, un enfant, et ce qui passe entre eux. Une femme qui lave les pieds d’un enfant dans une cuvette, dans La Toilette de l’enfant (1893), aujourd’hui à l’Art Institute de Chicago. Un bébé qu’on sèche, qu’on habille, qu’on serre contre soi. Les modèles étaient des femmes payées, souvent des voisines, avec des enfants qui n’étaient pas forcément les leurs. Le sentiment, pourtant, est juste, et jamais sucré. Les corps sont lourds, les gestes pratiques, les regards concentrés sur la tâche.

En 1890, une grande exposition d’estampes japonaises à l’École des beaux-arts la saisit. L’année suivante, chez Durand-Ruel, elle montre dix gravures en couleurs : une femme qui se lave, une lettre qu’on cachette, un essayage, un bain d’enfant. Des aplats nets, des lignes claires, la pointe sèche et l’aquatinte mêlées, chaque feuille tirée avec un soin d’artisan. Une autre femme de métier, Margrethe II de Danemark, la reine qui n’a jamais posé le crayon, a gardé le même respect de l’outil.

En 1893, l’Exposition universelle de Chicago lui commande une grande peinture murale, Modern Woman, pour le pavillon des femmes. Le décor, d’environ quatre mètres sur dix-huit, a disparu. Orsay en montre des estampes et des pastels apparentés, et une vidéo de sa restitution numérique.

Ce qu’elle a donné à l’Amérique

Il y a une autre Mary Cassatt, moins connue et peut-être plus décisive : la conseillère. En 1874, à Paris, elle se lie avec une jeune Américaine, Louisine Elder. Sur ses conseils, la jeune fille achète un pastel de Degas, une scène de danse, l’une des premières œuvres impressionnistes acquises par une Américaine. Devenue Mrs Havemeyer, épouse d’un roi du sucre, Louisine bâtit avec son mari, et toujours avec l’œil de Mary, l’une des grandes collections de son temps. En 1901, les trois voyagent ensemble en Italie et en Espagne pour acheter des maîtres anciens. À la mort de Louisine, en 1929, près de deux mille œuvres entrent au Metropolitan Museum de New York.

Si tant de Degas, de Manet et de Courbet dorment aujourd’hui dans les musées américains, c’est en partie grâce à elle. Elle conseille aussi son frère Alexander et d’autres amateurs. Une transmission, au sens le plus concret : des tableaux qui passent d’un continent à l’autre, et que des Américains n’ayant jamais traversé l’Atlantique ont pu voir chez eux.

En 1915, Louisine Havemeyer organise à New York une exposition de Degas et de Cassatt au profit de la cause du vote des femmes, que la peintre soutient. Orsay a choisi d’y clore son parcours.

Beaufresne, le dernier atelier

En 1894, elle achète le château de Beaufresne, au Mesnil-Théribus. Elle y peint l’été, au jardin, des femmes et des enfants en plein air, et garde son appartement parisien. La République lui remet la Légion d’honneur en 1904. Vers 1914, la cataracte lui retire peu à peu la vue, et elle doit poser ses pastels. Elle vit encore douze ans. Elle repose dans le caveau familial du village.

Certaines ont tout commencé tard, nous l’avons raconté dans notre portrait de ces femmes qui ont débuté après soixante ans. Mary Cassatt, elle, a commencé tôt, travaillé sans relâche et choisi ce qu’elle voulait faire de sa vie. Elle n’a eu ni mari ni enfant. Elle a laissé une famille soignée jusqu’au bout, des collections entières offertes à son pays, et des centaines d’images où une femme penche la tête vers un enfant. Toutes les mères qui ont donné un bain le savent : elle a peint ce que nous leur devons, et elle l’a peint sans fard.