Zita, la dernière impératrice : deux ans de règne, une vie d’exil

Vienne, 1^er avril 1989. Un corbillard noir tiré par six chevaux quitte la cathédrale Saint-Étienne et traverse la ville jusqu’à l’église des Capucins. Devant la porte de la crypte, un héraut frappe et énumère les titres de la défunte : impératrice d’Autriche, reine de Hongrie, de Bohême, et tant d’autres couronnes. De l’intérieur, un moine répond qu’il ne la connaît pas. On frappe une seconde fois, même refus. À la troisième, on annonce seulement une pauvre pécheresse, mortelle, et la porte s’ouvre.

Celle qu’on enterre ce jour-là, selon le vieux rituel des Habsbourg, s’appelle Zita. Elle est morte à quatre-vingt-seize ans, dans les Grisons. Elle a régné deux ans, et la date des obsèques n’a rien d’un hasard : son mari, l’empereur Charles, était mort un 1^er avril, en 1922, sur une île de l’Atlantique.

Une princesse sans duché

Zita naît le 9 mai 1892 à la villa Pianore, en Toscane, entre Pietrasanta et Viareggio. Elle est le dix-septième enfant de Robert I^er, dernier duc de Parme, chassé de son duché en 1859, et la cinquième de son second mariage, avec l’infante Maria Antonia de Portugal. Vingt-quatre enfants en tout, qui grandissent entre la Toscane et le château de Schwarzau, en Basse-Autriche.

L’éducation est stricte. À dix ans, on l’envoie en pension chez les sœurs de la Visitation, à Zangberg, en Bavière. Après la mort de son père, en 1907, elle part pour l’île de Wight, dans un couvent de bénédictines où s’étaient réfugiées les moniales de Sainte-Cécile de Solesmes, chassées de France par les lois anticongréganistes. Trois de ses sœurs se feront bénédictines à Sainte-Cécile. Le lien avec Solesmes ne se rompra plus.

Un mariage, une guerre, une couronne

L’archiduc Charles, petit-neveu de l’empereur François-Joseph, la connaît depuis l’enfance. Les fiançailles sont célébrées le 13 juin 1911, dans la chapelle de Pianore, et le mariage le 21 octobre suivant à Schwarzau. François-Joseph, quatre-vingt-un ans, fait le voyage. Un premier fils, Otto, naît en novembre 1912.

Rien ne destinait ce jeune couple au trône. Il faut l’attentat de Sarajevo, le 28 juin 1914, pour que Charles devienne héritier, puis la mort du vieil empereur, le 21 novembre 1916, pour qu’il lui succède en pleine guerre. Le 30 décembre, à Budapest, Charles et Zita sont couronnés roi et reine de Hongrie dans l’église Matthias. Elle a vingt-quatre ans. Sur les photographies officielles, le petit Otto, quatre ans, se tient entre ses parents.

Le règne tient dans la guerre. En 1917, Charles cherche une paix séparée avec la France, par l’entremise des frères de Zita, Sixte et Xavier de Bourbon-Parme, officiers de l’armée belge. Une lettre de l’empereur, datée du 25 mars, promet d’appuyer auprès de ses alliés les « justes revendications » françaises sur l’Alsace-Lorraine. Quand Clemenceau la rend publique en avril 1918, Vienne est désavouée devant Berlin, et l’impératrice, née princesse française, devient une cible commode pour les nationalistes allemands. Les historiens débattent encore de ce qu’aurait pu changer cette paix manquée. Ils s’accordent sur un point : elle venait trop tard.

Novembre 1918, la fin d’un monde

Le 11 novembre 1918, au château de Schönbrunn, Charles signe un texte préparé par ses ministres : il renonce à toute participation aux affaires de l’État. Ce n’est pas une abdication, et Zita veillera toute sa vie à ce que la nuance ne s’efface pas. La famille se retire au pavillon de chasse d’Eckartsau, à l’est de Vienne. Le 23 mars 1919, sous la protection d’un officier britannique, le colonel Edward Strutt, elle prend le train pour la Suisse. Le Parlement autrichien vote peu après la loi qui bannit les Habsbourg.

La Suisse d’abord : le château de Wartegg, au bord du lac de Constance, puis la villa Prangins, sur le Léman. En 1921, Charles tente à deux reprises de reprendre le trône de Hongrie. Au mois d’octobre, Zita est du voyage, en avion. La tentative échoue près de Budapest. Les Alliés décident de les éloigner pour de bon et les conduisent à bord d’un navire de guerre britannique jusqu’à Madère, où ils débarquent le 19 novembre 1921.

Madère, le dernier hiver

Les enfants, restés en Suisse, les rejoignent au début de 1922. L’argent manque. La famille quitte une villa de Funchal pour la Quinta do Monte, une maison prêtée sur les hauteurs, humide, que la brume enveloppe. Début mars, Charles prend froid. La bronchite devient pneumonie. Il meurt le 1^er avril 1922, à trente-quatre ans, entouré des siens. Il est inhumé dans l’église Notre-Dame du Monte, où il repose encore.

Elle a porté la couronne deux ans, et le deuil soixante-sept.

Zita a vingt-neuf ans. Elle a sept enfants, dont l’aîné n’en a pas dix, et elle en attend un huitième. Le roi d’Espagne Alphonse XIII l’accueille. Élisabeth naît le 31 mai 1922 au palais du Pardo, près de Madrid. À partir de ce jour, l’impératrice ne quitte plus le noir.

Huit enfants et des routes d’exil

Commence alors la seconde vie, la plus longue. Six années au palais Uribarren, à Lekeitio, petit port du Pays basque espagnol, puis, à partir de 1929, la Belgique, au château de Ham, à Steenokkerzeel, près de Bruxelles, pour qu’Otto puisse étudier à l’université de Louvain. Zita tient une maison sans fortune avec la rigueur d’une cour : la prière, les études, et le sens du rang plutôt que de ses privilèges. Elle élève huit enfants seule, et les élève pour un pays qui ne veut plus d’eux. C’est la part de l’aristocratie qui a le mieux vieilli, celle dont nous avions dressé un petit inventaire : la tenue, et la transmission.

Le 10 mai 1940, l’armée allemande envahit la Belgique. Le château de Ham est bombardé, la famille passe par la France, franchit la frontière espagnole le 18 mai, gagne le Portugal, puis New York à la fin de juillet. Après un séjour à Tuxedo Park, dans l’État de New York, Zita s’installe au Québec, à Sillery, aux portes de la ville. Plusieurs de ses enfants s’inscrivent à l’université Laval. Pendant la guerre puis après, elle parcourt l’Amérique du Nord pour réunir des secours destinés à l’Autriche et à la Hongrie.

En 1952, elle rentre en Europe pour veiller sur sa mère, au Luxembourg, où son frère Félix est prince consort. Après la mort de celle-ci, en 1959, l’évêque de Coire lui propose une résidence qu’administre son diocèse, un ancien château des comtes de Salis, à Zizers, dans les Grisons. Elle s’y retire au début des années 1960 ; elle n’en partira plus.

Le retour à Vienne

L’Autriche lui reste fermée. La loi de 1919 exige des Habsbourg qu’ils renoncent à leurs droits pour revenir ; Otto l’a fait en 1961, Zita n’a jamais renoncé à rien. En 1982, les restrictions sont assouplies, et elle revient enfin, à quatre-vingt-dix ans, après plus de six décennies d’absence. Elle y fera plusieurs séjours.

Elle s’éteint à Zizers le 14 mars 1989. Plus de six mille personnes assistent aux obsèques viennoises, dont un représentant du pape Jean-Paul II. Son cercueil rejoint la Kapuzinergruft, la crypte des Capucins, où dorment ses prédécesseurs. Charles n’y est présent qu’en effigie, par un buste. Leurs cœurs, eux, sont réunis à l’abbaye de Muri, en Suisse.

Charles bienheureux, Zita servante de Dieu

L’Église a ouvert deux dossiers, à des stades différents. Charles I^er a été béatifié par Jean-Paul II, place Saint-Pierre, le 3 octobre 2004 ; sa canonisation exigerait la reconnaissance d’un second miracle. Pour Zita, la Congrégation pour les causes des saints a donné son accord en 2008, et le procès diocésain s’est ouvert le 10 décembre 2009 au Mans, sous la présidence de Mgr Yves Le Saux. Le choix du Mans tient à Solesmes, qui relève de ce diocèse et où l’impératrice passait chaque année plusieurs mois auprès de ses sœurs bénédictines. Elle porte depuis le titre de servante de Dieu, première étape d’un chemin qui passe par la reconnaissance de vertus héroïques, puis d’un miracle, avant toute béatification. La cause est toujours en cours.

On peut ne rien penser de la monarchie et rester saisie par cette vie. Couronnée à vingt-quatre ans, veuve à vingt-neuf, elle ne s’est pas remariée et a élevé huit enfants avec la même exigence dans un palais basque, un château belge ou une maison de Sillery. Elle a porté la couronne deux ans, et le deuil soixante-sept. Sans jamais en faire un sujet de plainte.