Le béret, de la tête des bergers béarnais à celle des Parisiennes

Il y a deux façons de rater un béret. La première consiste à le poser bien droit sur le crâne, à plat, comme un couvercle sur une casserole. La seconde, à l’accompagner d’une marinière, d’un foulard rouge et d’une baguette sous le bras : on ne s’habille plus, on pose pour une carte postale. Entre les deux, il y a la manière des femmes qui le portent depuis toujours et n’y pensent plus.

Ce rond de laine a pourtant une histoire précise, une adresse et un savoir-faire. On le dit basque. Il est béarnais.

Né chez les bergers du Béarn, baptisé basque à Biarritz

Le béret vient des bergers des Pyrénées béarnaises, qui le gardaient sur la tête contre le soleil, la pluie et le vent des estives. Le mot lui-même est gascon, berret, et n’entre dans la langue française qu’au XIX^e siècle : sa première attestation connue date de 1835.

Pourquoi « basque », alors ? Sous le Second Empire, Napoléon III et l’impératrice Eugénie font de Biarritz la villégiature à la mode. Les visiteurs y découvrent ce couvre-chef, le rapportent chez eux et le baptisent d’après la côte où ils l’ont vu. Le nom est resté. La fabrication, elle, s’est longtemps tenue du côté béarnais.

À la fin du XIX^e siècle, les troupes de montagne adoptent un large béret inspiré de celui des bergers, que les chasseurs alpins surnomment encore « la tarte ». Dans les années 1930, il passe sur la tête des femmes, et le cinéma le fixe pour longtemps : dans Le Quai des brumes de Marcel Carné, en 1938, Michèle Morgan porte un béret et un imperméable transparent.

Oloron-Sainte-Marie, la capitale du béret

C’est à Oloron-Sainte-Marie, là où le gave d’Aspe et le gave d’Ossau se rejoignent, que le béret est devenu une industrie. Au XIX^e siècle, plusieurs fabriques s’y installent au bord de l’eau. La maison Laulhère, partie du négoce de la laine et du tricot de bas, commence à fabriquer des bérets en 1840, après le mariage de Lucien Laulhère avec Marie Tournaben, dont la famille en produisait déjà. Ses ateliers n’ont pas quitté les rives du gave depuis les années 1890. En 2014, elle reprend l’activité bérets de Blancq-Olibet, l’autre grand nom de la région, et avec elle le musée du Béret, ouvert à Nay en 1996.

Le procédé tient encore en une suite de gestes que les machines n’ont pas effacés. La laine, le plus souvent du mérinos, est d’abord tricotée en une galette ronde, ouverte au centre puis refermée. À ce stade, le béret est trop grand, mou, presque informe. On le foule ensuite : mouillé, battu, malaxé, il rétrécit et la laine se feutre jusqu’à devenir une étoffe dense, qui coupe le vent et résiste à l’averse. Viennent la teinture, le séchage sur une forme de bois, puis le grattage et la tonte, qui donnent à la surface son velouté. On coud enfin une doublure et, à l’intérieur du bord, un bandeau de cuir qui tient le béret à la tête.

Au sommet reste le cabillou, cette petite queue de laine héritée du temps où l’on tricotait le béret à la main. Le couper pouvait passer, en Béarn, pour une grave insulte.

Comment choisir un béret : la laine, la taille, la couleur

La matière. Le béret traditionnel est en laine tricotée puis feutrée. Il tient chaud, se plie dans une poche et reprend sa forme en sortant. Les bérets en feutre de laine pressé, plus raides, gardent mieux une silhouette dessinée mais supportent mal d’être froissés. Le cachemire, seul ou mêlé à la laine, est plus doux et plus fragile. Fuyez l’acrylique : il bouloche, ne respire pas et fait transpirer le front. Lisez l’étiquette de composition comme celle d’un manteau d’hiver.

La taille. Deux mesures comptent. Le tour de tête d’abord, pris au mètre ruban, à l’horizontale, un doigt au-dessus des sourcils et juste au-dessus des oreilles. Le bandeau de cuir doit tenir sans serrer : trop juste, le béret laisse une marque rouge sur le front au bout d’une heure ; trop large, il s’envole au premier coup de vent. Le diamètre ensuite, qui se compte en « pouces de béret », une mesure du métier d’environ 2,8 cm. La plupart des bérets vont de 9 à 12 pouces. Un petit diamètre reste près de la tête, net et sage. Un grand s’incline, retombe sur le côté et se drape. Pour un premier béret, un diamètre moyen se prête à toutes les façons de le porter.

La couleur. Le noir est la couleur historique, celle des bergers et des anciens rassemblés le 11 novembre devant le monument aux morts. Le marine, le gris anthracite, le camel et le bordeaux s’accordent avec presque tous les manteaux d’hiver. Posé contre le visage, un béret agit comme un rouge à lèvres : une teinte qui vous éclaire le teint mérite d’être préférée à celle qui va avec votre sac. Le rouge vif se porte très bien, à condition qu’il soit seul.

Bien poser son béret selon le visage et la coiffure

Le geste de base est toujours le même. Enfilez le béret à deux mains, le bandeau de cuir bien horizontal, puis faites glisser le volume vers un côté ou vers l’arrière, et tirez légèrement le bord vers la nuque pour qu’il tienne.

Le béret a ceci de rare qu’il se règle à la main, chaque matin, devant la glace.

Un visage rond demande de l’angle : inclinez franchement le béret sur un côté, posez-le un peu en arrière pour dégager le front, et laissez échapper quelques mèches. Enfoncé droit, il arrondit encore les joues.

Un visage long ou étroit gagne à un béret posé plus bas sur le front, presque à l’horizontale, avec du volume sur les côtés. C’est là qu’un grand diamètre rend service.

Un visage carré ou anguleux s’adoucit sous une laine souple qui retombe en biais. Les feutres raides, aux bords nets, durcissent la mâchoire.

Un visage ovale supporte toutes les positions.

La coiffure compte autant. Les cheveux longs et détachés appellent un béret posé en arrière, sur le haut de la tête. Une frange reste visible devant : le béret se place derrière elle. Le chignon bas est son meilleur compagnon, qui dépasse sous le bord, sur la nuque ; le chignon haut, en revanche, ne lui laisse aucune place. Sur des cheveux courts, le béret s’enfonce davantage et s’incline très bas sur une oreille, à la manière des années 1930. Les jours de vent, deux épingles à cheveux glissées sous le bord, de chaque côté, le gardent en place.

L’âge ne change rien à l’affaire. Sur des cheveux blancs, un béret marine, bordeaux ou noir fait ressortir l’éclat de la chevelure.

Le porter cet hiver sans tomber dans la carte postale

Le cliché naît de l’accumulation. Un béret n’a rien de folklorique ; c’est l’entourer de rayures, de rouge et de pain frais qui le déguise. La règle tient en une ligne : un seul signe « français » à la fois, et autour, une tenue sobre.

Un manteau long de laine camel, un col roulé crème, un pantalon droit et un béret noir. Un caban marine, un jean brut, des bottines de cuir et un béret gris. Une robe de lainage, des collants opaques et un béret bordeaux assorti aux gants. Les accords les plus sûrs passent par le ton sur ton : un béret de la couleur de l’écharpe ou du manteau prolonge la silhouette au lieu de la couper. Aux premiers beaux jours, il accompagne tout naturellement le trench, comme sur Michèle Morgan en 1938.

Reste une question d’usage. Une femme peut garder son béret à l’intérieur, à table comme à la messe, comme tout chapeau ; cette tolérance ancienne ne vaut pas pour les hommes. Au théâtre ou au cinéma, en revanche, on l’ôte par égard pour le rang de derrière.

Au bout de quelques semaines, la laine a pris la forme de votre tête et vous le posez sans miroir, d’un seul geste, en sortant. C’est à ce moment-là qu’il devient le vôtre.