Rocamadour en novembre, la Vierge noire rendue au silence

Il est huit heures, et la brume n’a pas encore quitté le fond du canyon. Dans l’unique rue de la cité, les volets de bois sont tirés, les présentoirs de cartes postales rentrés pour l’hiver. On entend l’Alzou en contrebas, ce qui n’arrive pas en août : la rivière, à sec l’été, s’est remise à couler avec les pluies d’automne. Au pied du Grand Escalier, une femme en anorak pose son sac sur la première marche, se signe, et commence à monter. Lentement. Personne derrière elle.

L’été, les cars se garent en file sur la route de la vallée. Novembre défait tout cela. Le village perché au-dessus des gorges de l’Alzou, dans le Lot, redevient ce qu’il fut d’abord : une étape de pèlerins vers une Vierge.

Rocamadour en novembre, les 216 marches à soi

On ne monte pas à Rocamadour, on s’élève par étages. En bas, les maisons de la cité, alignées le long de l’ancienne route des pèlerins, leurs façades côté vallée autrefois fortifiées comme un rempart. Au-dessus, accroché à la paroi, le sanctuaire. Tout en haut, sur le rebord du causse, le château. Entre la cité et le sanctuaire, le Grand Escalier : 216 marches de calcaire usées en creux par les siècles.

Les pèlerins du Moyen Âge les gravissaient à genoux, en s’arrêtant à chaque marche pour dire un « Je vous salue Marie ». Certains les montaient chargés de chaînes aux chevilles et aux poignets : la justice de l’époque condamnait parfois un coupable à faire le pèlerinage, et un prêtre, en haut, le libérait de ses fers. Deux de ces chaînes, offertes en remerciement, pendent encore aux murs de la chapelle Notre-Dame.

On n’est pas obligée de monter à genoux. Mais en novembre, quand l’escalier est vide, on comprend d’instinct pourquoi on y ralentit. Pour celles qui ne peuvent pas monter, un ascenseur relie la cité au sanctuaire. Vérifiez ses horaires d’hiver avant de compter dessus.

La chapelle Notre-Dame et sa Vierge noire

En haut, le parvis. Sept églises et chapelles s’y serrent, adossées à la falaise, dont la basilique Saint-Sauveur, érigée en basilique en 1913, et la crypte Saint-Amadour. Mais c’est vers la chapelle Notre-Dame que tout converge. Elle n’a que deux murs bâtis : les deux autres sont la paroi de la basilique et le rocher lui-même, noirci par les cierges qui brûlent là depuis des siècles. La chapelle primitive a disparu en 1476, écrasée par un pan de falaise ; Denys de Bar, évêque de Tulle, l’a fait reconstruire en 1479, et le XIX^e siècle l’a agrandie.

Sur son retable, la Vierge est petite. On s’attend à une statue imposante, on trouve une figure de bois sombre, assise, raide, l’Enfant posé sur son genou gauche, tous deux couronnés. Elle a été sculptée dans le noyer à la fin du XII^e siècle ou au début du XIII^e. Et elle n’était pas noire. Une étude récente a reconstitué ses états successifs : d’abord peinte, visage et mains roses, trône vert ; puis couverte de plaques de métal argenté et doré ; noircie ensuite, sans doute à partir du moment où l’on a commencé à l’habiller d’étoffes ; enfin restaurée en 1949, qui lui a donné son teint d’aujourd’hui. C’est pourtant la même que priaient les pèlerins du Moyen Âge.

En novembre, quand l’escalier est vide, on comprend d’instinct pourquoi on y ralentit.

Levez les yeux. À la voûte pend une petite cloche de fer que l’on date de l’époque carolingienne. La tradition veut qu’elle sonnait toute seule chaque fois que Notre-Dame de Rocamadour sauvait un marin en mer. Car cette Vierge du causse, à des centaines de kilomètres de l’océan, est une protectrice des gens de mer : une chapelle Notre-Dame de Rocamadour bâtie à Camaret, dans le Finistère, a porté son nom jusqu’aux marins bretons. Leurs ex-voto, des maquettes de bateaux, sont encore suspendus dans la chapelle.

Saint Amadour, un ermite sans biographie

Devant la chapelle, une niche creusée dans la falaise. C’est là qu’en 1166 on a découvert, sous le sol du parvis, un corps intact, aussitôt reconnu comme celui de saint Amadour. Qui était-il ? Un ermite, assurément. Vers 1180, le chroniqueur Robert de Torigni en fait un serviteur de la Vierge, retiré en Gaule après la mort de Marie. Au XV^e siècle, une autre version l’identifie à Zachée, le publicain de l’Évangile, époux de sainte Véronique. Aucune n’est établie.

La découverte du corps, puis le Livre des miracles rédigé vers 1172, qui recense 126 miracles attribués à Notre-Dame, font de Rocamadour l’un des grands pèlerinages d’Europe. Henri II Plantagenêt y vient, notamment en 1170 ; Saint Louis y monte avec sa mère, Blanche de Castille. Les pèlerins repartent avec une sportelle, l’insigne de plomb ou d’étain qui représente la Vierge en majesté, cousue au chapeau. En 1562, pendant les guerres de Religion, le capitaine protestant Jean de la Bessonie pille le sanctuaire et brise les reliques du saint. La Révolution achève la ruine. Au début du XIX^e siècle, des arbres poussent dans le Grand Escalier, avant que l’abbé Caillau puis l’abbé Chevalt ne relèvent les chapelles.

Un pèlerin plus récent a laissé une trace que l’on peut emporter. En août 1936, bouleversé par la mort accidentelle de son ami le compositeur Pierre-Octave Ferroud, Francis Poulenc monte à Rocamadour. Il en revient avec les Litanies à la Vierge noire, pour voix de femmes ou d’enfants et orgue, écrites en quelques jours. Écoutez-les dans le train du retour.

Sur une variante du chemin de Compostelle

Rocamadour n’est pas sur la grande voie du Puy, mais sur l’une de ses variantes les plus aimées, qui quitte le chemin à Figeac, traverse le causse jusqu’au sanctuaire puis redescend vers Cahors. La basilique Saint-Sauveur et la crypte Saint-Amadour figurent parmi les monuments inscrits en 1998 au patrimoine mondial de l’Unesco au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France. Celles qui songent à partir un jour trouveront de quoi se préparer dans notre guide de Compostelle au féminin.

La vallée de l’Alzou, la plus belle arrivée

La plus belle façon d’arriver à Rocamadour reste à pied. De L’Hospitalet, le village posé sur le rebord du plateau, où un hôpital accueillait les pèlerins au Moyen Âge, la voie sainte descend vers la cité. Du belvédère, juste avant, on voit tout empilé : les maisons, les églises, le rocher, le château.

Plus en amont, le GR 6 suit le canyon de l’Alzou depuis Gramat, entre des parois de calcaire gris et des chênes qui roussissent en novembre. On passe au pied de moulins en ruine, dont le moulin du Saut et celui de Tournefeuille. L’automne est la bonne saison pour ce chemin : l’Alzou, qui se perd sous le causse en été, coule à nouveau quand les pluies ont saturé le sol. Le sentier est caillouteux, parfois boueux : bonnes chaussures de rigueur.

Ce qu’on trouve en novembre, où dormir, quoi manger

Soyons franches : Rocamadour en novembre est un village qui se repose. Une bonne partie des boutiques et des restaurants de la cité baissent le rideau entre la Toussaint et le printemps, et ceux qui restent ouverts ne le sont pas toujours chaque jour. Le gouffre de Padirac, à une quinzaine de kilomètres, ferme d’ordinaire ses portes à la Toussaint pour ne les rouvrir qu’au printemps. Le sanctuaire, lui, reste ouvert toute l’année, et une messe y est célébrée chaque jour, à des horaires qui varient selon la saison : consultez le site du sanctuaire avant de partir.

Pour dormir, le Relais du Pèlerin, centre d’accueil et d’hébergement Notre-Dame installé près du château, annonce une ouverture toute l’année ; appelez avant. Sinon, Gramat, à une dizaine de kilomètres, garde des hôtels et des tables ouverts l’hiver. À table, on mange simplement : une omelette aux cèpes si la saison a été bonne, et le rocamadour, ce petit fromage de chèvre d’une trentaine de grammes, AOC depuis 1996, que l’on payait déjà en dîme au Moyen Âge.

Celles qui aiment les sanctuaires d’hiver trouveront le même silence au Mont-Saint-Michel ou à Lourdes, à quelques heures de route.