Lourdes en hiver, la grotte rendue au silence et aux malades

Il est sept heures, et il fait encore nuit. Le Gave de Pau gronde plus fort qu’on ne l’imaginait, gonflé par les pluies de la semaine. Sous le rocher noir de Massabielle, une vingtaine de cierges brûlent sur le grand candélabre, et trois silhouettes en anorak se tiennent devant la grotte, sans rien dire. L’une d’elles avance la main et la pose à plat sur la pierre, que des millions de paumes ont polie jusqu’à la rendre luisante. Puis elle s’en va. Il pleut un peu.

Fin septembre, cent cinquante mille fidèles se serraient sur la Prairie pour la messe de Léon XIV, premier pape à venir à Lourdes depuis dix-huit ans. L’été, ce sont les grands pèlerinages diocésains, les trains de malades, les files d’attente devant les bains. L’hiver défait tout cela. Les hôtels ferment par rangées entières, bien des boutiques d’objets pieux baissent leur rideau, et le sanctuaire retrouve une proportion humaine. On peut s’asseoir sur un banc face à la grotte et y rester une heure.

Bernadette, 1858, en quelques lignes

Le 11 février 1858, Bernadette Soubirous a quatorze ans. Sa famille, ruinée, loge dans une ancienne prison de la ville, le cachot. Ce jour-là, elle ramasse du bois mort au bord du Gave avec sa sœur et une amie quand, dans une anfractuosité du rocher de Massabielle, elle voit une jeune femme vêtue de blanc. Elle la reverra dix-huit fois, jusqu’au 16 juillet. Le 25 février, sur les indications de la Dame, elle gratte la terre au fond de la grotte : une source apparaît, celle qui coule encore. Le 2 mars, la Dame la charge de dire aux prêtres qu’on bâtisse ici une chapelle et qu’on y vienne en procession. Le 25 mars, enfin, elle dit son nom en gascon de Bigorre, Que soy era Immaculada Councepciou, « Je suis l’Immaculée Conception ».

En 1862, l’évêque de Tarbes reconnaît les apparitions. Bernadette, elle, part en 1866 pour le couvent des sœurs de la Charité de Nevers, où elle meurt en 1879. Elle a été canonisée en 1933. De son vivant, elle n’aura connu que la crypte, la première chapelle du sanctuaire, consacrée l’année de son départ.

La grotte de Massabielle au petit matin

Le sanctuaire ouvre à sept heures. C’est l’heure où il faut venir, quand la ville dort encore et que la lumière n’a pas franchi la colline. Les pèlerins font à la grotte trois gestes, que l’on résume ainsi : le rocher, l’eau, la lumière. On touche la pierre en passant sous la voûte, où l’on aperçoit, derrière une vitre, la source qui sourd au fond. On remplit une bouteille aux fontaines voisines, où l’eau de la source est gratuite. On allume un cierge, enfin, sous les abris des chapelles de lumière, un peu plus loin sur la berge.

La statue de la Vierge, dans sa niche au-dessus de l’entrée, y est installée depuis 1864. À dix heures, une messe est célébrée chaque jour devant la grotte ; à quinze heures trente, on y prie le chapelet. Entre les deux, le lieu est à vous.

L’hiver, on peut s’asseoir sur un banc face à la grotte et y rester une heure.

Les bains, le geste de l’eau et la procession

Pendant plus d’un siècle, les pèlerins se sont plongés dans l’eau froide des piscines, aidés par des bénévoles. En 2020, la crise sanitaire a tout arrêté, et le sanctuaire a proposé à la place le geste de l’eau : on se lave le visage et les mains, on boit l’eau de la source. Ce geste simple est resté. Les bains, eux, ont rouvert progressivement à partir d’août 2024. Aujourd’hui, le sanctuaire propose les deux. À titre indicatif, en semaine, les bains aux piscines et le geste de l’eau, à la Rotonde, ont lieu de 10 h à 11 h 30 et de 14 h à 15 h 30. Renseignez-vous auprès du sanctuaire avant de venir.

Le soir, il y a les flambeaux. La procession mariale, qui part de la grotte derrière la statue couronnée de la Vierge et remonte jusqu’à l’esplanade en chantant l’Ave Maria de Lourdes, a lieu chaque soir d’avril à octobre. L’hiver, elle a lieu pour certaines grandes fêtes, dont le 8 décembre, fête de l’Immaculée Conception, et le 11 février. Les autres soirs, le sanctuaire annonce un chapelet aux flambeaux devant la grotte, à 20 h 30. On y vient à quelques-uns, un cierge à la main, et le vent du Gave en souffle parfois un.

Le chemin de croix des Espélugues, et celui de la Prairie

Au-dessus du sanctuaire, la colline des Espélugues porte un chemin de croix inauguré en 1912. Il monte et descend sur 1 500 mètres, et ses quinze stations rassemblent cent quinze statues de fonte patinée, grandeur nature, de la condamnation par Pilate à la mise au tombeau. Les pentes sont rudes, le sentier glissant par temps de pluie : de bonnes chaussures s’imposent. Le sanctuaire en propose une version accompagnée, le vendredi et le samedi à 9 h 30, au départ de l’entrée du chemin.

Pour celles qui marchent mal, ou qui poussent un fauteuil, il existe un autre chemin, sur la Prairie, au bord du Gave. Inauguré en 2008, il compte dix-sept stations en marbre de Carrare et reste accessible aux personnes à mobilité réduite.

Le 11 février, la fête des malades

Le 11 février, anniversaire de la première apparition, l’Église fête Notre-Dame de Lourdes. C’est aussi la Journée mondiale du malade, instituée par Jean-Paul II en 1992. Ce jour-là, la procession aux flambeaux du soir compte, avec celle du 15 août, parmi les plus importantes de l’année. Le 11 février 2027 tombera un jeudi. Le programme n’est pas encore publié : surveillez le site du sanctuaire, et réservez votre hôtel dès qu’il paraîtra.

Accompagner un malade, seule ou en famille

Lourdes est d’abord la ville des malades. L’été, ils arrivent avec les hospitalités diocésaines, qui organisent tout. L’hiver, ces grands pèlerinages se font rares, et l’on vient plus souvent par ses propres moyens. Le sanctuaire dispose d’une maison d’accueil pour les personnes malades, l’Accueil Notre-Dame, pensée d’abord pour les pèlerinages organisés. Si vous venez avec un parent âgé ou malade, appelez le service d’hébergement du sanctuaire avant de réserver.

En famille, l’hiver a l’avantage du calme. La visite guidée « Sur les pas de Bernadette », proposée certains jours à 14 heures au départ du Centre d’information, raconte la vie de la jeune Lourdaise. En ville, on peut voir aussi le cachot et le moulin de Boly, sa maison natale : renseignez-vous sur leurs horaires d’hiver. Seule, on vit Lourdes comme une retraite en abbaye, et notre guide pour voyager seule donne d’autres conseils.

Y aller, se loger, s’habiller

On vient en train : TGV direct depuis Paris-Montparnasse, en un peu moins de cinq heures, ou train de nuit Intercités depuis Paris-Austerlitz, sur la ligne de Tarbes. Vérifiez les jours de circulation. De la gare, on descend au sanctuaire à pied en une vingtaine de minutes. L’aéroport de Tarbes-Lourdes-Pyrénées, à une dizaine de kilomètres, est relié cet hiver à Paris-Orly par deux vols quotidiens.

Lourdes compte des dizaines d’hôtels, mais beaucoup ferment entre la Toussaint et Pâques, et certains ne rouvrent que quelques jours en février. Ceux qui restent ouverts affichent en général des prix plus doux qu’en août. L’entrée du sanctuaire, les célébrations, l’eau de la source et le chemin de croix sont gratuits ; le budget se résume au voyage et au gîte, plus quelques cierges.

Reste la météo pyrénéenne. Il pleut beaucoup, l’hiver, au pied des montagnes, et la neige blanchit les sommets autour de la ville. Prévoyez un manteau imperméable, un bonnet, des chaussures qui tiennent sur la pierre mouillée. Celles qui aiment ces pèlerinages d’hiver trouveront le même silence au Mont-Saint-Michel ; celles qui veulent marcher plus loin, sur les chemins de Compostelle, dont l’une des voies passe non loin.