Le rhume, ce qui marche vraiment et ce qui ne sert à rien

Le premier signe est presque toujours le même : un picotement au fond de la gorge, le soir, qu’on espère passager. Le lendemain, le nez coule, les éternuements se succèdent, et la boîte de mouchoirs ne quitte plus la table de nuit. Le rhume est là. Il va rester quelques jours.

Bonne nouvelle d’abord : il s’en ira tout seul. La rhinopharyngite, nom médical du rhume, est une infection virale bénigne qui guérit spontanément en sept à dix jours, rappelle l’Agence nationale de sécurité du médicament (ANSM). Moins bonne nouvelle : aucun traitement ne la raccourcit vraiment. Tout l’art consiste à le traverser sans se faire de mal. Sur ce point, la pharmacie promet plus que les études ne confirment.

Un rhume, des dizaines de virus

Le rhume n’a pas un coupable mais une foule : le rhinovirus le plus souvent, des coronavirus, le virus respiratoire syncytial et d’autres encore, selon l’Assurance maladie. Chacun laisse une immunité courte, qui ne protège pas contre les autres. Voilà pourquoi on peut enchaîner deux rhumes dans le même hiver.

Après une incubation de un à sept jours, le nez se bouche, puis coule. Les sécrétions, d’abord claires, deviennent épaisses, jaunes ou verdâtres. Ce changement de couleur inquiète souvent, à tort : selon l’Assurance maladie, c’est l’évolution naturelle de la maladie, pas un signe de surinfection. Un mal de gorge et une petite fièvre l’accompagnent souvent, une toux parfois.

Ce qui soulage vraiment un rhume

Laver le nez. Le sérum physiologique ou l’eau de mer en spray dégagent les sécrétions et humidifient la muqueuse. Préférez les dosettes à usage unique, et ne prêtez pas votre spray : chacun son embout. Chez le bébé qui ne sait pas encore se moucher, le lavage de nez et le mouchage suffisent, selon l’Assurance maladie ; le nez qui coule d’un enfant ne réclame aucun médicament.

Boire et se reposer. Boire régulièrement aide à supporter la fièvre ; voici quelques habitudes pour boire davantage sans y penser. Gardez la chambre autour de 18 à 20 °C et aérez chaque jour. La nuit, un oreiller supplémentaire sous la tête facilite la respiration. Le repos n’a rien d’un caprice : un corps qui lutte contre un virus récupère mieux sous la couette qu’au bureau, et le sommeil est souvent ce qui manque le plus en hiver, comme nous l’expliquions à propos du sommeil des femmes.

Le miel pour la toux. C’est un remède de grand-mère qui a, pour une fois, des arguments sérieux. Une revue Cochrane publiée en 2018, portant sur 899 enfants de plus d’un an, conclut que le miel soulage probablement mieux la toux qu’un placebo ou que l’absence de traitement, surtout les premiers jours. L’Assurance maladie note qu’il peut aussi apaiser la toux de l’adulte, pris avant le coucher. Une règle ne souffre aucune exception : pas de miel avant l’âge d’un an, en raison du risque de botulisme du nourrisson.

Le paracétamol, si besoin. Contre une fièvre mal supportée ou des douleurs, c’est le médicament de référence, à la dose indiquée par la notice, adaptée au poids chez l’enfant. Les anti-inflammatoires comme l’ibuprofène ou le kétoprofène ne sont pas conseillés en première intention : en 2025, l’ANSM a encore rappelé qu’en cas d’infection, ils exposent à des complications infectieuses graves. Enceinte, ne prenez rien sans en parler à votre médecin, à votre sage-femme ou à votre pharmacien.

Un rhume guérit seul en sept à dix jours : tout l’art consiste à le traverser sans se faire de mal.

Vitamine C, échinacée, antibiotiques : le verdict des études

La collaboration Cochrane, réseau international qui passe au crible tous les essais publiés sur une question, a examiné les remèdes les plus populaires. Ses conclusions sont moins enthousiastes que les emballages.

La vitamine C, d’abord. Selon la revue de 2013, qui porte sur plus de 11 000 participants, prise chaque jour en continu, elle ne réduit pas le nombre de rhumes dans la population générale ; elle en raccourcit un peu la durée, de 8 % chez l’adulte et de 14 % chez l’enfant. Prise au moment où le nez commence à couler, elle n’a pas montré d’effet constant. Le jus d’orange du matin reste un plaisir. Ce n’est pas un traitement.

L’échinacée ensuite, plante très vendue en Europe et en Amérique du Nord. La revue Cochrane de 2014, qui porte sur 24 essais et 4 631 participants, conclut que ses préparations n’ont pas fait la preuve d’un bénéfice pour soigner un rhume ; un éventuel effet préventif, faible, reste d’un intérêt clinique douteux.

Les antibiotiques, enfin. Ils agissent sur les bactéries, pas sur les virus. La revue Cochrane mise à jour en novembre 2025 ne trouve aucun bénéfice à les prescrire contre un rhume, même quand les sécrétions deviennent purulentes, et relève davantage d’effets indésirables chez les adultes qui en prennent. Chaque prescription inutile rend en outre les bactéries plus résistantes.

Les médicaments à laisser en rayon

Les comprimés associant un antidouleur et de la pseudoéphédrine, longtemps vendus librement pour « déboucher le nez », ont changé de statut. L’ANSM a classé la pseudoéphédrine sur la liste I des substances vénéneuses : depuis le 11 décembre 2024, ces vasoconstricteurs oraux ne sont délivrés que sur ordonnance. L’agence les associe à des risques rares mais graves : accidents vasculaires cérébraux, infarctus du myocarde, atteintes neurologiques. Ces accidents peuvent survenir sans facteur de risque, quelles que soient la dose et la durée. Pour un rhume, qui guérit seul, l’ANSM recommande de ne pas les utiliser. Les sprays nasaux vasoconstricteurs sont sur ordonnance depuis longtemps, et contre-indiqués avant 15 ans. Chez l’enfant de moins de 2 ans, antitussifs et fluidifiants sont également contre-indiqués, rappelle l’Assurance maladie.

Les huiles essentielles appellent la même méfiance. L’eucalyptus, le camphre ou le menthol appartiennent à la famille des terpènes, des substances capables de provoquer des convulsions chez le jeune enfant. En 2011, l’ANSM a contre-indiqué les suppositoires à base de dérivés terpéniques avant 30 mois et chez les enfants ayant déjà fait des convulsions. En friction comme en diffuseur, chez un enfant, ne les employez pas sans l’avis du médecin ou du pharmacien.

Rhume, grippe ou Covid : les indices qui comptent

Le rhume s’installe doucement et se cantonne au nez et à la gorge ; la fièvre est absente ou modérée, et l’on continue à vivre, à moitié. La grippe frappe d’un coup, selon l’Assurance maladie : forte fièvre autour de 39 °C, frissons, courbatures, fatigue qui cloue au lit. Le Covid-19 peut ressembler à l’un comme à l’autre ; une perte brutale du goût ou de l’odorat l’évoque plutôt, mais seul un test permet de trancher. Nous détaillons ces différences dans notre article sur la grippe.

Quand le rhume doit faire consulter

Un rhume ordinaire ne demande pas de rendez-vous. Certains signes, en revanche, font soupçonner une complication, otite ou sinusite le plus souvent.

Les gestes pour ne pas le transmettre

Le virus passe par les postillons et les mains, mais aussi par les objets que l’on touche, des couverts aux jouets. Mouchez-vous dans un mouchoir jetable, jetez-le, puis lavez-vous les mains au savon pendant 30 secondes, ou avec une solution hydroalcoolique à défaut. Toussez et éternuez dans le pli du coude. Ne partagez ni verre ni serviette.

Si un nourrisson vit sous votre toit, portez un masque pour vous occuper de lui et renoncez aux baisers sur le visage le temps du rhume. L’Assurance maladie conseille aussi de ne pas emmener un bébé de moins de 3 mois dans les lieux publics. La visite à la jeune maman peut attendre une semaine.

Le tabac, lui, favorise les infections respiratoires, chez celle qui fume comme chez les enfants qui respirent sa fumée : une raison de plus d’arrêter, à tout âge.

Dans une semaine, le nez aura oublié. D’ici là, un flacon de sérum physiologique et une soirée sous la couette valent mieux que la moitié de l’armoire à pharmacie.