Le fer et la fatigue : ce manque que tant de jeunes femmes ignorent

Elle dort ses huit heures et se réveille courbatue. Elle monte deux étages et doit reprendre son souffle sur le palier. Ses ongles se dédoublent, ses cheveux restent dans la brosse, et le soir, au lit, ses jambes ne tiennent pas en place. Elle met tout cela sur le compte du travail, de l’hiver, du stress. Son médecin, s’il demande une prise de sang, trouvera peut-être un mot plus simple : elle manque de fer.

Le fer sert à fabriquer l’hémoglobine, la protéine des globules rouges qui transporte l’oxygène des poumons jusqu’aux muscles et au cerveau. Quand il vient à manquer, tout le corps travaille au ralenti. Et cette carence, l’une des plus répandues, frappe d’abord les femmes jeunes.

Pourquoi les femmes manquent plus souvent de fer

L’étude Esteban, menée de 2014 à 2016 par Santé publique France sur un échantillon représentatif de la population, a mesuré les réserves en fer des Français. Ses résultats, publiés en 2019, sont nets : 20 % des femmes en âge de procréer avaient des réserves complètement épuisées, et 4 % souffraient d’une anémie par manque de fer, le plus souvent non traitée. L’agence en a tiré un point de vigilance : dépister et traiter la carence en fer chez ces femmes.

La première raison tient aux règles. Chaque cycle emporte un peu de fer, et beaucoup plus quand elles sont abondantes. L’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation (Anses) en tient compte dans ses références : 11 mg de fer par jour pour une femme dont les pertes sont faibles ou normales, 16 mg quand elles sont élevées. L’Anses a elle-même constaté qu’un apport de 16 mg était difficile à atteindre avec une alimentation habituelle.

Or des règles abondantes passent souvent pour normales, parce qu’on les a toujours eues ainsi. Quelques repères doivent alerter : changer de protection toutes les heures ou toutes les deux heures, se relever la nuit pour le faire, perdre des caillots, saigner plus de sept jours. Ces règles-là méritent une consultation, pour elles-mêmes d’abord, car un fibrome, un polype ou un trouble de la coagulation peuvent en être la cause. Si elles s’accompagnent de fortes douleurs, notre article sur l’endométriose vous concerne aussi.

La grossesse est le deuxième moment critique. Le volume de sang de la mère augmente, le bébé et le placenta constituent leurs propres réserves, et les besoins en fer grimpent nettement. Une prise de sang au sixième mois recherche une anémie ; ne vous étonnez pas si la sage-femme ou le médecin s’y intéresse plus tôt, surtout si vous commencez votre grossesse déjà fatiguée ou peu de temps après la précédente.

Reste l’assiette. Une alimentation sans viande ni poisson peut couvrir les besoins, mais elle demande plus d’attention, nous y reviendrons. Les dons de sang rapprochés puisent aussi dans les réserves. Enfin, une carence qu’aucune de ces raisons n’explique doit faire chercher une autre cause, comme un saignement digestif discret ou une maladie cœliaque, qui empêche l’intestin d’absorber le fer.

Les signes d’une carence en fer

Elle s’installe lentement, et c’est ce qui la rend si facile à ignorer. Le corps s’habitue, la lectrice aussi. Les signes les plus fréquents :

• une fatigue qui ne cède pas au repos, physique autant qu’intellectuelle ;
• un essoufflement à l’effort, dans un escalier ou en courant après le bus, parfois des palpitations ;
• une pâleur de la peau, de l’intérieur des paupières, des lèvres ;
• des ongles fragiles, cassants, qui se dédoublent ;
• des cheveux plus fins, qui tombent davantage ;
• des maux de tête, une frilosité inhabituelle.

Le syndrome des jambes sans repos mérite une mention à part. Ces impatiences, qui obligent à bouger les jambes le soir ou la nuit, sont souvent associées à un manque de fer, et les médecins dosent la ferritine quand ils le recherchent. Certaines femmes décrivent aussi une envie étrange de croquer des glaçons.

Aucun de ces signes ne suffit à poser le diagnostic. La fatigue a mille causes, de la thyroïde au manque de sommeil. Seule une prise de sang tranche.

La ferritine, l’examen qui compte

On peut manquer de fer avec une hémoglobine normale : ce sont les réserves qui s’épuisent d’abord.

C’est le point que beaucoup de femmes ignorent. Une numération formule sanguine, l’examen le plus courant, mesure l’hémoglobine et dépiste l’anémie. Mais la carence commence bien avant : le corps puise d’abord dans ses réserves, et l’hémoglobine ne baisse qu’une fois celles-ci vidées. Une prise de sang « normale » peut donc cacher un réservoir à sec.

Ces réserves se mesurent par la ferritine. La Haute Autorité de santé (HAS) recommande depuis 2011 de la doser seule, en première intention, pour rechercher une carence en fer. Si elle est basse, le diagnostic est posé ; inutile d’ajouter d’autres dosages. Le dosage du fer sérique seul, en revanche, n’est pas recommandé : il renseigne moins bien.

Deux précautions. Les seuils de référence varient selon les laboratoires et les techniques de dosage : c’est au médecin d’interpréter le résultat, en tenant compte de vos symptômes. Et la ferritine monte en cas d’inflammation ou d’infection, ce qui peut masquer une carence ; dans ce cas, le médecin demande d’autres examens.

Le fer dans l’assiette

L’alimentation contient deux formes de fer. Le fer dit héminique se trouve exclusivement dans les aliments d’origine animale : viande, abats, boudin noir, poisson, fruits de mer. C’est le mieux absorbé. Le fer non héminique est présent un peu partout, dans les légumineuses comme les lentilles et les pois chiches, les céréales, les fruits à coque, le jaune d’œuf, les légumes à feuilles vertes. L’organisme en absorbe une plus faible part.

Les épinards en sont le meilleur exemple : leur réputation doit beaucoup à Popeye, et leur fer, de forme non héminique, profite moins qu’on ne le croit.

Ce que l’on mange au même repas change beaucoup les choses. La vitamine C favorise l’absorption du fer végétal ; un poivron cru, du persil, une orange ou un kiwi au dessert suffisent, et le brocoli servi avec des lentilles fait un bon duo. À l’inverse, les tanins du thé la réduisent, et le café produit le même effet. Nous l’avions noté en parlant du thé et du café : si vous manquez de fer, buvez-les à distance des repas plutôt qu’en accompagnement.

Les compléments en fer : jamais sans avis médical

La tentation est grande de passer à la pharmacie et d’acheter une boîte de fer en libre accès. Ne le faites pas sans en avoir parlé à votre médecin.

D’abord parce qu’un complément ne soigne pas la cause. Si vous perdez trop de fer à chaque cycle, il faut aussi s’occuper des règles. Ensuite parce que le fer n’est pas anodin. Pris en trop grande quantité ou sans besoin, il s’accumule ; l’Anses rappelle que les personnes atteintes d’hémochromatose, une maladie génétique qui entraîne une surcharge en fer, risquent des atteintes du foie, du cœur et des articulations. Rangez toujours ces comprimés hors de portée des enfants : pour eux, une intoxication au fer est grave.

Quand un traitement est prescrit, il se prend le plus souvent par la bouche, pendant plusieurs mois, car il faut du temps pour reconstituer les réserves. Les effets indésirables sont surtout digestifs : nausées, constipation ou diarrhée. Les selles deviennent noires, ce qui est attendu et sans gravité. Si vous supportez mal le traitement, dites-le à votre médecin plutôt que de l’arrêter seule : l’horaire, la dose ou la forme peuvent être adaptés. L’arrêt se décide sur une nouvelle prise de sang, pas sur la disparition de la fatigue. Comme pour la vitamine D, l’automédication est une fausse bonne idée.

Quand consulter

Prenez rendez-vous avec votre médecin généraliste, votre gynécologue ou votre sage-femme si vous êtes fatiguée depuis plusieurs semaines sans raison claire, si vos règles sont abondantes, si vous vous essoufflez au moindre effort ou si vous êtes enceinte et épuisée. Demandez-lui si un dosage de la ferritine est utile ; c’est une question légitime, pas une exigence de patiente difficile.

Certains signes n’attendent pas : un essoufflement au repos, une douleur dans la poitrine, des palpitations avec malaise, des saignements très abondants qui vous font tourner la tête. Dans ces cas, appelez le 15 ou le 112.