Savoir demander pardon : l’art d’une excuse sans « mais »

Samedi soir, vous avez oublié l’anniversaire de Claire. Pas un message, rien. Dimanche midi, en voyant passer les photos du dîner, vous lui écrivez : « Pardon pour hier, mais tu sais comme ma semaine a été folle, et puis tu ne me l’avais pas rappelé. » Elle répond « Pas de souci » avec un point final. Vous savez toutes les deux qu’il y a un souci.

Le problème tient en un mot de trois lettres. Tout ce qui suit « mais » efface ce qui précède. Vous croyiez demander pardon, vous avez plaidé votre cause et, au passage, renvoyé une part de la faute à votre amie. Savoir demander pardon commence par savoir où mettre le point.

Ce qui rend une excuse crédible

En 2016, Roy Lewicki, professeur de management à l’université d’État de l’Ohio, et deux collègues, Beth Polin et Robert Lount, ont publié dans Negotiation and Conflict Management Research une étude sur la structure des excuses efficaces. Ils en ont distingué six composantes : exprimer son regret, expliquer ce qui s’est passé, reconnaître sa responsabilité, dire son repentir, proposer de réparer, demander pardon.

Plus une excuse contient d’éléments, mieux elle est reçue. Mais tous ne pèsent pas autant. Le premier est la reconnaissance de responsabilité : « C’est ma faute, je me suis trompée. » Le deuxième, l’offre de réparation. Le moins utile est celui qu’on croirait central, la demande de pardon elle-même. Les participants lisaient des excuses écrites, sans ton ni regard, mais l’ordre a de quoi faire réfléchir.

Reste une condition que nul ne peut écrire d’avance : ne pas recommencer. La quatrième excuse pour la même faute n’est plus qu’une formalité.

Les fausses excuses, ou comment s’excuser sans s’excuser

Il existe tout un répertoire de phrases qui ont la forme d’une excuse et la fonction d’une défense. « Je suis désolée que tu l’aies mal pris » déplace la faute vers la susceptibilité de l’autre. « Si je t’ai blessée » met en doute la blessure. « Des choses ont été dites » fait disparaître celle qui les a dites.

La psychologue Karina Schumann, aujourd’hui à l’université de Pittsburgh, a dressé l’inventaire de ces esquives dans un article paru en 2014 dans le Journal of Experimental Social Psychology. Des observateurs indépendants y relevaient, dans les excuses des participants, quatre stratégies défensives : la justification, le reproche fait à la victime, l’alibi, la minimisation du tort. Votre message à Claire en cochait trois.

Une explication peut venir, mais après la reconnaissance, et sans l’annuler. « J’ai oublié ton anniversaire. Je me suis laissé déborder, et c’est toi qui en as fait les frais. »

Pourquoi « pardon » coûte tant à dire

Reconnaître un tort entame l’image qu’on a de soi. Karina Schumann le résume ainsi : une offense menace l’idée que l’on est quelqu’un de bien, et l’excuse complète oblige à l’admettre.

Refuser de s’excuser procure même un plaisir mesurable. En 2013, une équipe australienne menée par Tyler Okimoto a fait écrire à des volontaires soit un message d’excuse, soit un message de refus. Ceux qui avaient refusé se sentaient ensuite plus estimables et plus maîtres de la situation. Les auteurs y voient un obstacle à la réconciliation : c’est l’orgueil, saisi en laboratoire.

L’excuse coûte surtout avant d’être dite. Après, presque toujours, elle soulage.

Bonne nouvelle, on surestime ce coût. En 2014, Joost Leunissen, David De Cremer et deux collègues ont comparé ce que des gens s’attendaient à ressentir en s’excusant et ce qu’ils ressentaient vraiment. Ils prévoyaient une épreuve pénible et humiliante. Ceux qui l’avaient faite la trouvaient moins dure que prévu, et plus libératrice. L’excuse coûte surtout avant d’être dite. Après, presque toujours, elle soulage.

Karina Schumann suggère un détour utile. Ses participants invités d’abord à écrire sur une valeur qui leur tenait à cœur présentaient ensuite des excuses plus complètes et moins défensives. Avant d’appeler Claire, rappelez-vous ce qui compte pour vous : être une amie sur qui l’on peut compter. Rassuré sur l’essentiel, l’amour-propre cesse de défendre l’accessoire.

« Va d’abord te réconcilier avec ton frère »

Dans le Sermon sur la montagne, le Christ place la réconciliation avant le culte lui-même : « Donc, lorsque tu vas présenter ton offrande à l’autel, si, là, tu te souviens que ton frère a quelque chose contre toi, laisse ton offrande, là, devant l’autel, va d’abord te réconcilier avec ton frère, et ensuite viens présenter ton offrande » (Mt 5,23-24, traduction liturgique).

Le sacrement de réconciliation contient presque toute la grille de Lewicki. Le Catéchisme de l’Église catholique définit la contrition, premier acte du pénitent, comme « une douleur de l’âme et une détestation du péché commis avec la résolution de ne plus pécher à l’avenir » (n^o 1451). La confession nomme la faute, sans circonstances atténuantes. La satisfaction répare : « Beaucoup de péchés causent du tort au prochain. Il faut faire le possible pour le réparer », poursuit le Catéchisme (n^o 1459), avant de conclure : « La simple justice exige cela. »

Et le fils prodigue, chez saint Luc, prépare une excuse parfaite. « Père, j’ai péché contre le ciel et envers toi. Je ne suis plus digne d’être appelé ton fils. Traite-moi comme l’un de tes ouvriers » (Lc 15,18-19). Pas un mot sur la famine ni sur les mauvaises fréquentations. Il reconnaît, il propose de réparer.

Demander pardon à une amie, à sa mère, à son fiancé

À une amie, faites-le vite et de vive voix : un message écrit se relit dix fois et se prête à toutes les interprétations. Nommez la faute exactement, « j’ai oublié ton anniversaire », plutôt qu’un vague « désolée pour ce week-end ». Puis réparez : un dîner, samedi, à votre charge. Les amitiés de longue date tiennent à ces réparations-là, nous l’avions raconté à propos de l’amitié entre femmes après quarante ans.

À sa mère, c’est souvent plus difficile, parce qu’on y redevient un peu l’adolescente qui avait raison. Le tort est rarement spectaculaire : une remarque cinglante au déjeuner de Noël, des appels qui s’espacent. Inutile de rouvrir trente ans de contentieux. « Maman, j’ai été dure avec toi dimanche, tu ne le méritais pas » suffit.

À son fiancé, l’enjeu est d’apprendre maintenant ce qui servira toute une vie. Le psychologue John Gottman appelle « tentatives de réparation » ces gestes qui interrompent une dispute avant qu’elle ne dérape, nous en avons parlé à propos de la communication dans le couple. Une excuse sans « mais » en est la forme la plus nette. Et ne comptez pas les points : « je me suis excusée la dernière fois » n’est pas un argument.

Un mot sur une idée reçue : les femmes s’excuseraient trop. En 2010, Karina Schumann et Michael Ross ont fait tenir à des volontaires un journal de leurs offenses et de leurs excuses. Les femmes s’excusaient plus souvent, mais elles relevaient aussi davantage d’offenses commises. Rapportés à ce que chacun jugeait offensant, hommes et femmes s’excusaient autant. Rien ne justifie donc de cesser de demander pardon quand on a eu tort.

Savoir recevoir un pardon

Si ce n’est pas la demande de pardon qui fait l’excuse, n’exigez pas qu’on se mette à genoux. Une excuse sincère, même maladroite, mérite d’être accueillie. Le père du fils prodigue le voit de loin et court se jeter à son cou avant le moindre mot. Le fils n’a pas le temps de finir son discours : le père appelle déjà ses serviteurs pour la fête.

Chaque dimanche, les catholiques demandent dans le Notre Père : « Pardonne-nous nos offenses, comme nous pardonnons aussi à ceux qui nous ont offensés. » La phrase lie les deux mouvements : on demande mieux pardon quand on sait l’accorder. Comme pour une critique, il est permis de dire : « Merci, j’ai besoin d’un peu de temps. »

Pardonner ne veut pas dire oublier, ni rendre aussitôt toute sa confiance. Cela ne veut jamais dire supporter les coups, les humiliations ou la peur : des excuses répétées après chaque violence font partie du cycle, pas de sa fin. Si c’est votre cas, le 3919 répond gratuitement et anonymement.

Claire, elle, a décroché au troisième appel. Vous avez dit : « J’ai oublié ton anniversaire, je n’ai aucune excuse. » Il y a eu un silence, puis un rire. Le dîner est samedi, et c’est vous qui invitez.