Se préparer au mariage : ce qu’on apprend avant de dire oui à l’église

Un mardi soir, dans un salon ou une salle paroissiale, quatre ou cinq couples de fiancés s’assoient en cercle. Il y a du café, des gâteaux secs, un couple d’accueil marié depuis vingt ou trente ans, et parfois un prêtre qui arrive après sa dernière messe. Personne ne se connaît. Au bout d’une heure, on parle de la manière dont chacun se dispute.

C’est cela, la préparation au mariage. Beaucoup de fiancés y vont en traînant un peu les pieds, convaincus qu’on va leur réciter le catéchisme. Ils en sortent souvent avec l’impression étrange d’avoir appris quelque chose sur la personne qu’ils connaissaient le mieux au monde.

Ce que demande l’Église, et quand s’y prendre

Le droit de l’Église prévoit que les futurs époux soient préparés à leur mariage : c’est le canon 1063 du Code de droit canonique, qui confie cette charge aux pasteurs. Chaque diocèse l’organise à sa façon, mais l’ossature est partout la même. Des rencontres avec le prêtre ou le diacre qui célébrera, d’abord. Puis une préparation en groupe, soit dans la paroisse, soit dans un Centre de préparation au mariage, le CPM, qui réunit plusieurs paroisses et repose sur des couples bénévoles.

Le diocèse de Paris conseille de prendre contact avec sa paroisse dix à douze mois avant la date envisagée : les sessions se remplissent vite. À Paris, un CPM peut prendre la forme de trois soirées espacées d’une semaine, chez un couple animateur, avec trois à six couples de fiancés. Ailleurs, ce seront quatre soirées ou un week-end. D’autres parcours existent, comme Cana, Alpha Couple ou Tandem.

Le diocèse de Paris prend soin de le préciser : ce n’est pas un examen. Rappelons enfin qu’en France, le mariage civil précède obligatoirement le mariage religieux.

Les quatre piliers du mariage chrétien

Au fil des soirées revient une même charpente, que les fiancés entendent nommer dès la première rencontre : liberté, fidélité, indissolubilité, fécondité. Ce sont les quatre piliers du mariage chrétien, et les conditions de sa validité.

On les retrouve dans la célébration. Avant l’échange des consentements, le prêtre pose aux fiancés des questions que le rituel fixe. « Vous allez vous engager l’un envers l’autre. Est-ce librement et sans contrainte ? » Puis : « Est-ce pour toute votre vie ? » Puis encore, sur l’accueil des enfants que Dieu donnera et leur éducation selon l’Évangile. Le Code de droit canonique dit la même chose dans une langue plus sèche : l’unité et l’indissolubilité sont les propriétés essentielles du mariage (canon 1056), alliance par laquelle un homme et une femme constituent entre eux une communauté de toute la vie (canon 1055).

La préparation sert à cela. Comprendre, avant de les dire, à quoi engagent ces quatre réponses.

On ne vous demande pas d’être parfaits, seulement de savoir ce que vous promettez.

Parler d’argent, de familles, d’enfants et de disputes

Les thèmes varient selon les animateurs, mais on y retrouve presque toujours les mêmes sujets, ceux qu’un couple amoureux remet volontiers à plus tard. L’argent : qui gagne quoi, qui dépense comment, ce qu’on met en commun, le régime matrimonial qu’on choisira chez le notaire. Les familles : la place des beaux-parents, la mère qui téléphone tous les jours. Les enfants : combien, quand, comment on les élèvera, si on les fera baptiser. La foi : ce qu’elle représente pour chacun, la messe du dimanche. Et les conflits, sujet de prédilection des couples accompagnateurs, qui savent de quoi ils parlent.

Pourquoi ceux qui l’ont faite en reparlent ? Parce que ces conversations ont lieu devant des tiers, et que cela change tout. À deux, on esquive. Devant un couple qui raconte sans fard son premier hiver difficile, ses désaccords sur l’éducation de l’aîné ou l’art de se réconcilier avant de dormir, on ose dire ce qu’on n’avait jamais formulé. Les exercices proposés, souvent un questionnaire rempli chacun de son côté puis comparé, font parfois surgir une surprise : il voulait quatre enfants, elle en imaginait deux. Mieux vaut l’apprendre un mardi soir que dix ans plus tard. Nous l’écrivions à propos de la communication dans le couple : un désaccord nommé tôt se travaille, un désaccord tu s’enkyste.

Ces soirées prolongent ce que le temps des fiançailles a commencé.

La déclaration d’intention, une lettre à soi-même

Vient un moment plus intime : la déclaration d’intention. Chacun des fiancés la rédige seul, de sa main, à la première personne, puis la date et la signe. Le diocèse du Mans, dans une note de 2025 à ses prêtres, précise qu’il ne s’agit ni d’une lettre de l’un à l’autre ni d’une lettre au célébrant, et qu’elle doit nommer explicitement les quatre piliers. Le prêtre la lit, puis la contresigne.

L’exercice déroute. Il faut dire avec ses mots pourquoi l’on se marie librement, ce que signifie pour soi être fidèle, ce qu’on entend par « pour toujours », comment on accueillera les enfants. Rien n’interdit d’en garder une copie et de la relire un jour de doute.

Le dossier et le choix des textes

Le dossier de mariage est rempli par le prêtre, pas par le couple. Il y rassemble les copies récentes des actes de baptême, que la paroisse se charge de demander, les déclarations d’intention et, s’il y a lieu, les dispenses. Il le signe et y appose le sceau de la paroisse : il atteste ainsi que rien n’empêche le mariage.

Reste la part la plus douce : choisir les textes. Une lecture tirée de l’Ancien Testament, un psaume, une lecture du Nouveau Testament, un évangile. Le rituel en propose un choix, où reviennent souvent la création de l’homme et de la femme dans la Genèse, le Cantique des cantiques, la prière de Tobie et Sara, l’hymne à l’amour de saint Paul aux Corinthiens, les noces de Cana. Les lire à deux, à voix haute, est déjà une préparation.

Quand le fiancé n’est pas croyant

Toutes les lectrices ne s’apprêtent pas à épouser un catholique pratiquant, et l’Église a prévu ces situations.

S’il a été baptisé catholique, même s’il ne pratique plus et se dit incroyant, aucune dispense n’est demandée : c’est un mariage entre deux baptisés. Ce qu’on attend de lui, c’est qu’il adhère sincèrement aux quatre piliers, ce que sa déclaration d’intention dira. S’il est baptisé dans une autre Église chrétienne, protestante ou orthodoxe, on parle de mariage mixte, et la partie catholique demande à son évêque une autorisation.

S’il n’est pas baptisé, on parle de disparité de culte, et de mariage dit « dispar ». La fiancée catholique demande alors une dispense à son évêque, par l’intermédiaire du prêtre de sa paroisse. Elle s’engage à rester fidèle à sa foi et, pour ce qui dépend d’elle, à y éveiller ses enfants. Son fiancé rédige sa propre déclaration d’intention : il peut y préciser qu’il ne fera pas obstacle à la foi de son épouse. L’Église reconnaît ce mariage comme valide, sans le compter parmi les sacrements, et le célèbre en général sans messe.

Pour lui, la préparation n’a rien d’une épreuve : l’argent, les enfants ou le pardon sont des questions d’adulte, pas de catéchisme. Il peut aussi y comprendre ce que la foi de sa future femme lui apporte, et pourquoi elle tenait tant à se marier devant Dieu.

Ce qui reste quand la fête est passée

La robe ira dans une housse, les photos dans un album. La préparation laisse une trace plus discrète : une manière de se parler, et parfois une question restée sans réponse le premier soir, réglée trois semaines plus tard en marchant.

Nous écrivions que le mariage redevient une idée neuve. C’est aussi une très vieille idée : on se marie mieux quand on sait ce que l’on promet. Frapper à la porte de sa paroisse un an à l’avance, c’est se donner quelques soirées pour se poser, enfin, les questions qui comptent. La cérémonie dure une heure. Les réponses servent toute la vie.