Parfum : comprendre les familles olfactives pour enfin choisir

Dans une parfumerie, le nez se fatigue en dix minutes. Au troisième flacon, tout sent pareil ; au cinquième, on ne sent plus rien. On repart avec celui que la vendeuse a vaporisé en dernier, ou l’on rachète, rassurée, le parfum qu’on porte depuis ses vingt ans.

Il existe pourtant une carte. Les parfumeurs rangent les parfums en grandes familles, comme les œnologues classent les vins. La connaître ne fait pas de vous une experte, mais elle permet de nommer ce que l’on aime et de demander enfin la bonne chose au comptoir.

Une classification née chez les parfumeurs

La Société française des parfumeurs a établi une classification, révisée à plusieurs reprises depuis les années 1980, qui distingue sept grandes familles : les hespéridés, les floraux, les fougères, les chyprés, les boisés, les ambrés et les cuirs. Chacune se subdivise ensuite en nuances : un floral peut être fruité ou poudré ; un boisé peut être épicé ou aromatique.

Un parfum se lit aussi dans le temps. Les notes de tête, les plus volatiles, se sentent dans les premières minutes. Les notes de cœur prennent le relais pendant quelques heures. Les notes de fond, plus lourdes, restent sur la peau jusqu’au lendemain. C’est pourquoi un parfum ne se juge jamais sur sa première bouffée.

Hespéridés et floraux : l’éclat et le bouquet

Les hespéridés tirent leur nom du jardin des Hespérides, où la mythologie grecque plaçait des pommes d’or que l’on a plus tard rapprochées des agrumes. Bergamote, citron, orange, mandarine, pamplemousse : ce sont les parfums de la fraîcheur, souvent légers et peu tenaces. Leur ancêtre est l’eau de Cologne, que Jean-Marie Farina, un parfumeur italien installé dans cette ville, rendit célèbre au début du XVIII^e siècle.

Les floraux forment la famille la plus vaste. Rose, jasmin, tubéreuse, iris, muguet, fleur d’oranger : un floral peut être construit autour d’une seule fleur ou d’un bouquet. Le pays de Grasse, où l’on cultive encore la rose centifolia et le jasmin, en est le berceau français ; ses savoir-faire liés au parfum ont été inscrits en 2018 au patrimoine culturel immatériel de l’Unesco.

Deux classiques, pour comprendre. Le N°5 de Chanel, composé par Ernest Beaux en 1921, est un floral aldéhydé : ses aldéhydes, des molécules de synthèse, donnent une impression pétillante et abstraite qui ne ressemble à aucune fleur précise. Diorissimo, créé par Edmond Roudnitska pour Dior en 1956, fait l’inverse : il recompose le muguet, une fleur dont on ne sait pas extraire le parfum.

Le muguet de Diorissimo est une illusion : on ne sait pas extraire le parfum de cette fleur, il a fallu l’inventer.

Fougères et chyprés : deux accords inventés

Ces deux familles ont une particularité : elles ne sentent rien de réel.

La fougère ne sent pas la fougère, plante quasi inodore. Le nom vient de Fougère Royale, créé par Paul Parquet pour Houbigant en 1882. Ce parfum associait la lavande, la mousse de chêne et la coumarine, une molécule à l’odeur de foin coupé synthétisée depuis peu. L’accord, frais et aromatique, a fait la fortune des parfums masculins, mais les femmes qui aiment la lavande s’y retrouvent souvent.

Le chypre doit son nom à l’île de Chypre, et sa forme moderne à François Coty, qui lança Chypre en 1917. L’accord repose sur un contraste : la fraîcheur de la bergamote en tête, la profondeur de la mousse de chêne, du ciste et du patchouli en fond. Le résultat est sec, d’une élégance un peu sévère. Mitsouko, créé par Jacques Guerlain en 1919, en est l’un des plus célèbres descendants.

Les chyprés ont beaucoup changé. La mousse de chêne contient des substances allergisantes, et son usage est désormais strictement limité par les règles de l’IFRA, l’association internationale de l’industrie du parfum. Les grands chyprés d’autrefois ont été reformulés : si le parfum de votre mère ne sent plus tout à fait comme dans votre souvenir, ce n’est pas forcément votre mémoire.

Boisés, ambrés, cuirs : la profondeur

Les boisés s’appuient sur le santal, crémeux, le cèdre, sec comme un crayon taillé, le vétiver, terreux et fumé, ou le patchouli. Longtemps réservés aux hommes, ils ont été largement adoptés par les femmes, et ils tiennent bien sur la peau.

Les ambrés, que l’on appelait aussi « orientaux », sont chauds et enveloppants : vanille, benjoin, labdanum, épices, résines. Attention au mot : l’« ambre » des parfumeurs est un accord, et non l’ambre gris, matière animale rare. Shalimar de Guerlain, lancé en 1925, reste la référence de la famille ; Opium, d’Yves Saint Laurent, en a donné en 1977 une version épicée et spectaculaire.

Les cuirs cherchent à évoquer le cuir tanné, avec des notes fumées et goudronnées. Cuir de Russie de Chanel, dans les années 1920, puis Bandit de Robert Piguet, en 1944, ont marqué la famille. Bandit fut composé par Germaine Cellier, l’une des premières femmes à s’imposer dans ce métier alors presque entièrement masculin.

Essayer un parfum sans saturer son nez

D’abord, sachez ce que vous aimez déjà. Prenez les deux ou trois parfums que vous avez le plus portés dans votre vie et cherchez leur famille : souvent, ils appartiennent à la même. C’est la phrase à dire en boutique : « J’aime les chyprés » ou « Je porte des floraux poudrés, je voudrais quelque chose de plus boisé ».

Pour le premier tri, utilisez les mouillettes, ces languettes de papier. Pas plus de trois ou quatre à la fois ; notez le nom au crayon sur chacune. Entre deux essais, sentez la laine de votre manche ou le creux de votre coude : votre propre odeur neutralise mieux le nez que les grains de café posés sur les comptoirs, dont l’efficacité n’a jamais été démontrée.

Ne gardez qu’un ou deux parfums pour l’essai sur la peau, à l’intérieur du poignet ou du coude. Ne frottez pas les poignets l’un contre l’autre : la chaleur accélère l’évaporation des notes de tête. Puis partez. Un parfum se juge au bout d’une heure, et mieux encore le soir. Demandez un échantillon, portez-le une journée entière, chez vous, au travail. Sur votre peau, il ne sentira pas comme sur celle de votre amie.

Où sentir les grands classiques

À Versailles, l’Osmothèque, conservatoire international des parfums fondé en 1990, conserve des milliers de parfums, y compris des formules disparues reconstituées d’après les archives. Elle organise des conférences et des séances de découverte : renseignez-vous avant de vous déplacer. À Grasse, le Musée international de la parfumerie raconte l’histoire du parfum, de l’Antiquité à nos jours, et l’on peut visiter dans la région des champs de roses et de jasmin à la saison des récoltes.

Pour le quotidien, la parfumerie la plus proche suffit. Les grands classiques cités ici sont presque tous encore en vente, souvent dans leur version reformulée. Les sentir, l’un après l’autre, en suivant la carte des familles, est la meilleure école du nez qui soit. Et lorsque vous aurez trouvé le vôtre, conservez-le à l’abri de la lumière et de la chaleur, loin de la salle de bains : c’est là qu’un parfum vieillit le plus vite.